
最早的乒乓球拍和网球拍很相像,长手柄,梨形拍面上盖着羊皮纸。
19世纪80年代,两位年轻的英国人看完温布尔顿全英网球大赛后,到餐馆吃饭。两人边吃边聊比赛,后来为一个发球争论起来。一时兴起,两人拔下酒瓶上的软木塞,在两张高背椅上挂上一根细绳当球网,然后一人拿一个烟盒盖当球拍,就在餐桌上噼里啪啦地对打起来。
餐馆里的人都被吸引过来,高声喝彩。老板娘也来看,说:“Table Tennis”(直意为“桌上网球”)。大家觉得这个游戏挺有趣,比打网球方便,就用缩小的网球拍蒙上牛皮纸替代烟盒盖,用橡胶球裹上布代替软木塞玩了起来。这就是乒乓球运动的雏形。

1903年,英国人古德打完乒乓球比赛后,回家路上觉得不舒服,拐进路边一家药店买药,付钱时看到柜台上放着一块布满凸状颗粒的胶皮垫。药店老板放这块垫子是为了防止硬币滑落滚动。那如果粘到球拍上会怎样?古德于是高价买下了这块胶垫。第二天,他拿着新式武器上场,从容地战胜了所有对手获得冠军。
胶粒球拍,增强了球拍的摩擦力,使球发生旋转,从而促进攻防战术的发展。
现在的球拍表面为一层颗粒胶或泡沫橡胶,拍面或平滑或有颗粒。有时为了运动员的最佳发挥,甚至要直到赛前几分钟才决定用何种拍面。

1890年,一位名叫詹姆斯·吉布的英国人,从美国带回一种用赛璐珞做的空心玩具球。大家发现这种球打起来比原来的实心橡胶球更带劲,还会发出“乒乒乓乓”的声音。乒乓球也因此得名。
球变了,球拍也由原来的小网球拍变为木板拍。不过这种拍子击球速度慢、力量小,更谈不上什么旋转。打法也单调,只是把球推来推去。