最早的乒乓球拍和网球拍很相像，长手柄，梨形拍面上盖着羊皮纸。
19世纪80年代，两位年轻的英国人看完温布尔顿全英网球大赛后，到餐馆吃饭。两人边吃边聊比赛，后来为一个发球争论起来。一时兴起，两人拔下酒瓶上的软木塞，在两张高背椅上挂上一根细绳当球网，然后一人拿一个烟盒盖当球拍，就在餐桌上噼里啪啦地对打起来。
餐馆里的人都被吸引过来，高声喝彩。老板娘也来看，说：“Table Tennis”（直意为“桌上网球”）。大家觉得这个游戏挺有趣，比打网球方便，就用缩小的网球拍蒙上牛皮纸替代烟盒盖，用橡胶球裹上布代替软木塞玩了起来。这就是乒乓球运动的雏形。
1903年，英国人古德打完乒乓球比赛后，回家路上觉得不舒服，拐进路边一家药店买药，付钱时看到柜台上放着一块布满凸状颗粒的胶皮垫。药店老板放这块垫子是为了防止硬币滑落滚动。那如果粘到球拍上会怎样？古德于是高价买下了这块胶垫。第二天，他拿着新式武器上场，从容地战胜了所有对手获得冠军。
胶粒球拍，增强了球拍的摩擦力，使球发生旋转，从而促进攻防战术的发展。
现在的球拍表面为一层颗粒胶或泡沫橡胶，拍面或平滑或有颗粒。有时为了运动员的最佳发挥，甚至要直到赛前几分钟才决定用何种拍面。
1890年，一位名叫詹姆斯·吉布的英国人，从美国带回一种用赛璐珞做的空心玩具球。大家发现这种球打起来比原来的实心橡胶球更带劲，还会发出“乒乒乓乓”的声音。乒乓球也因此得名。
球变了，球拍也由原来的小网球拍变为木板拍。不过这种拍子击球速度慢、力量小，更谈不上什么旋转。打法也单调，只是把球推来推去。
